A szerzetesek 1197-ben érkeztek meg Heiligenkreuzból. A ciszterci monostorok jellegzetességei A ciszterci rend Szent Bernát által megfogalmazott regulája meghatározta a monostor és temploma épületét. Elvben a bencéseknél szigorúbb alapítási és építkezési előírások jellemzik a rendet. Az épület kötött, kereszt formájú alaprajza és a díszítőelemek visszafogott alkalmazása, a torony hiánya főleg a korai periódusban jellemző, később eltértek ettől, és a gótikus építészet sok elemét felhasználták. A kolostor rendszerint a templomtól délre egy négyzet alakú kerengő körül helyezkedett el, és amennyiben teljesen kiépült, földszintjén kútház, sekrestye, káptalanterem, ebédlő és a conversusok terme, emeleti szintjén pedig hálóterem épült. A magyar monostorok többsége azonban nem mindenben követte a szigorú előírásokat, hiszen nem feltétlenül települt lakatlan helyre és átvett korábban már fennálló templomokat. Ugyanakkor gyakran erődítették a ciszterciek délvidéki monostorait (pl. Kerc, Bélakút, Pétervárad), így ezek bekapcsolódhattak az ország védelmi hálózatába.
Az apátsági templom és a rendház barokk stílusban épült újjá a 18. század derekára Forrás: MTI/Nagy Lajos A sikeres 18. századi sörkóstoló ellenére azonban Isten derék szolgái hosszú időn át szüneteltették a apátsági folyékony kenyér gyártását, egészen 2015-ig, amikor feltámasztották a zirci apátsági serfőzés nemes hagyományát. A Braxatoriumban – a serfőzőházban – a sok évszázados hagyományos kézi munkát a legmodernebb digitális technológiával ötvözik a szerzetesek. A zirci cisztercita kolostor sörfőzdéje nem csak Magyarország legrégebbi, hanem egyetlen apátsági sört készítő üzeme. Akkor sarjadhatott ki, amikor még I. Erzsébet ült Anglia trónján Azonban nem csak a kolostori serfőzést honosították meg a Bakony fővárosában a ciszterci rend szerzetesei, hanem nekik köszönhető a gyönyörű zirci arborétum is, amelyet a 19. század második felében építettek ki. Árpád-házi I. András király szobra a ciszterciek által alapított 20 hektáros Zirci Arborétumban Forrás: MTI/Manek Attila Az angolkert stílusú arborétumban egy középkori eredetű, 600 éve kialakított halastó körül található a mintegy 20 hektáron fekvő élőfa gyűjtemény, amely öt kontinensről 600 fa és cserjefajt mutat be.
Zircen a gregorián ének bevezetésével elmélyült a liturgikus élet. Több rendtag értékes művekkel gazdagította a magyar lelki irodalmat. A rend öt gimnáziumában nemcsak oktatás folyt, hanem a szerzetestanárok az iskolai előadásokon kívül is sok időt szenteltek a diákok nevelésére, lelki vezetésére. Különösen eredményes munka folyt a gimnáziumokban felállított, jól működő cserkészcsapatokban. Érettségi után számos diákot a Gondviselés a Ciszterci Rendbe szólított. A végzett diákok közül sok kiváló közéleti férfi és alkotó ember került az ország életébe, akik a Ciszterci Diákszövetségbe tömörülve ápolták egykori iskolájuk szellemét, és segítették a rend munkáját. A zirci a rendtagok a lelkipásztori munkából is kivették részüket. Az apátság bakonyi és Fejér megyei birtokain fekvő községek plébániáin kívül elláttak további öt Zirchez közel fekvő plébániát is. A főváros XI. kerületében, közel a ciszterciek által vezetett Szent Imre gimnáziumhoz, az 1917-ben felállított Szent Imre lelkészséget 1923-ban önálló plébániává szervezték, és az hamarosan mintaszerű munkát végzett ciszterci plébánosok vezetésével.
Nagy felújításba, helyreállításba kezdtek. A régi épületeket teljesen elbontották, majd a 18. század közepére felépítették az új templomot és kolostort. 1814-ben a zirci apátság önállóvá vált. Ettől kezdve Zirc a magyarországi ciszterci rend központja. 1814-ben a zirci ciszterciák vállalták a székesfehérvári és a pécsi gimnázium fenntartását. A 20. század elején pedig megnyitották a bajai és a budai ciszter gimnáziumokat is. 1950-ben a zirci kolostort is megszüntették, a szerzeteseket elűzték, csak 1990-ben térhettek vissza. A kéttornyú barokk apátsági templom építése 1732-1752 közé esik. A klasszicista jeleket is felfedezhetünk: a boltíves a díszítés két szélen timpanonokat alakítottak ki, alul pedig dór oszlopok díszítenek. Belsejét Boldogságos Szűz Mária mennybevitelét ábrázoló Maulbertsch-oltárkép (1745) és Wagenmeister-freskók díszítik. 1982-ben, alapításának 800 éves évfordulójára a templom basilica minor rangot kapott a pápától. A második emeleten található Ciszterci Műemlékkönyvtár a Országos Széchényi Könyvtár kezelésében áll.
1996-ban, miután Kerekes Károly apát ideje lejárt, a rendtagok Zakar Polikárpot választották meg apátjuknak hat évre. Ő korábban az egész rend generális apátja volt tíz éven keresztül. Rómából igen sokat segített a magyar rendtársaknak és a magyar papságnak. Az apátság konstitúciója szerint a hat év elteltével a 2002-ben esedékes választáson ismét ő kapta a szavazatoknak a többségét. 2008 és 2010 között adminisztrátor (kormányzó) apátként látta el szolgálatát. 2011-ben az apátság Konventkáptalana Dékány Sixtust választotta meg apátnak. Terminusának lejárta, 2017 januárja után kormányzó apátként látta el feladatát. 2017. június 14-tól Bérczi L. Bernát atyát nevezte ki Maruo-Giuseppe Lepori Generális Apát, hogy kormányzóperjelként vezesse a közösséget, az apátságot. 2018. július 13-án a közösség Bérczi L. Bernát atyát apáttá választotta. Levélcím: Zirci Ciszterci Apátság 8420 Zirc, Rákóczi tér 1. Tel. : (+36-88) 593-641 Fax: (+36-88) 593-830